L'Art du Pastel

Donnons la parole à Roger Ballu, premier président de la Société de Pastellistes français (extrait d'un article adressé à Ludowic Bachet, publié dans la " Revue Illustrée, n°57 du 15 avril 1888), pour nous conter la création de la société en 1885.

" . . . Et dire que quand notre Société est née, personne, sauf quelques-uns, ne croyait à son existence : on avait même prédit qu'elle n'arriverait pas a terme ! J'ai là-dessus des souvenirs qu'il m'est infiniment agréable de rappeler... Pardonnez-les moi.
C'était, il y a cinq ans, à l'exposition des Dessins du siècle, à l'École des Beaux-Arts. Je ne sais comment, devant ces admirables dessins rehaussés au pastel de Millet, le regret me vint de penser que ce genre si français, si fécond en ressources, était à peu près abandonné ; et cependant je dois reconnaître que déjà Emile Lévy avait réussi à le mettre en faveur pour les portraits, et que Duez s'en était servi dans de charmants panneaux de fleurs. Les aquarellistes existaient bien, pourquoi n'aurions-nous pas aussi les pastellistes ?
C'est sous cette forme que l'idée se présenta a moi. A peine avait-elle traversé ma pauvre cervelle, - et peut-être n'aurait-elle fait que passer seulement, - que j'aperçus, en me retournant, Georges Petit, qui venait de se constituer l'hôte des aquarellistes.
Alors, avec un imperturbable aplomb, prenant de suite mon désir pour une réalité, j'annonçais à Georges Petit que j'organisais une Société de Pastellistes, et qu'à peu près composée déjà, elle allait ouvrir à l'Ecole même sa première exposition.
Georges Petit sauta sur le projet, me dissuada, sans trop de peine naturellement, de conserver l'emplacement du quai Malaquais. Un quart d'heure après, nous avions échangé notre parole pour un traité à intervenir.
Mais il fallait trouver des pastellistes! C'était bien, somme toute, le principal. J'ai encore à l'oreille le concert des objections, les représentations des incrédules : " Le pastel est un art mort, il a fait son temps - on ne fera jamais mieux que La Tour...., il n'y a plus de peintres qui fassent du pastel : vous n'en trouverez jamais assez pour organiser une Société, voire même une exposition. "
Malgré cela, je réunis assez vite une quinzaine d'artistes qui m'encouragèrent et acceptèrent la proposition. Bien des fois, il me fut répondu : " Je ne demanderais pas mieux que de faire partie de la Société, mais je n'ai jamais fait de pastel. " - " Ce n'est pas une raison, vous en ferez, répliquais-je. " Et comme ils ne se trouvaient pas seuls à tenter l'aventure, cela les enhardissait. Quand on est artiste de race, comme ils l'étaient tous, la pratique du pastel ne devait être qu'un tour de main à prendre. C'est ainsi que nous eûmes Paul Baudry et Gustave Guillaumet.
Les statuts rédigés, par lesquels il fut décidé que la Société ne se composerait jamais de plus de trente membres (les sociétés fortes et qui durent, sont les fermées et les peu nombreuses), il fallut faire acte d'existence.
La date de l'ouverture de la première exposition fut fixée au 1er avril 1885. Dame ! on était peu nombreux encore. Quatorze artistes vivants, membres de la Société nouvelle, étaient a même d'exposer, et peu d'oeuvres. Il fallut appeler les morts à la rescousse.
Nous allâmes à Saint-Quentin chercher des La Tour. Les collections particulières nous prêtèrent des Perroncau, des Largilliére, des Rosalba, des Coypel, des Chardin, des Prud'hon, des Reynolds, des Vigée Le Brun. Le dix-huitième siècle, qui nous servait de préface radieuse, nous donnait des leçons, en même temps qu'un patronage, et nous recommandait auprès du public pris au charme.
L'année suivante, les cadres étaient pleins. A l'heure actuelle, aucune place n'est vacante. Ce n'est pas tout, il y a une liste de soixante-cinq candidats!
El, le plus joli, c'est que, une semaine après l'ouverture de la première exposition, on ne trouvait plus de boîtes de pastels, à Paris, chez les marchands de couleurs! Rassurez-vous, ils en sont pourvus maintenant.
On vient de découvrir un nouveau procédé pour fixer le pastel, qui a donné des résultats inattendus. La Société va partir, au mois de mai, pour Copenhague. Que l'Amérique l'appelle, elle ira.
Oh! les bons prophètes qui avaient prédit que l'art du pastel étant mort, rien ne saurait le ressusciter! Je pourrais citer leurs noms; a quoi bon? Je me contenterai de dire seulement qu'on ne leur avait pas demandé de faire partie de la Société de Pastellistes français.
Celle-ci a eu un tort bien grave, en vérité : elle n'a voulu chez elle que de véritables artistes, et elle y a réussi. "

Les 22 Pastellistes " fondateurs "

Emile Adan, Baudry, Jean Béreau, Albert Besnard, Gustave Boulanger, Cazin, Guillaume Dubufe, Duez, Henri Gervex, Guillaumet, Jacquet, Jules Lefèbvre, Madeleine Lemaire, Lhermitte, Emile Levy, Albert Maignan, Frédéric Montemard, Adrien Moreau, Nozal, Raffaëlli, Philippe Rousseau, Edmont Yon